В съвременната производствена система машинната обработка не е единичен режим, а показва значителни разлики в принципите, прецизността, нивата на автоматизация и приложимите сценарии. Изясняването на тези разлики помага при научния подбор на процесите, подобрявайки ефективността на производството и използването на ресурсите.
От гледна точка на принципите на обработка, традиционното рязане и специалната обработка представляват основно разделение. Първият е доминиран от механична енергия, премахване на материал чрез относителното движение на инструмента и детайла, като струговане, фрезоване и шлайфане, и е подходящ за конвенционално формоване на повечето метали и някои не-метални материали. Последният използва не-механична енергия като електричество, топлина и химикали за отстраняване или модифициране на материали, като електроерозионна обработка, лазерно рязане и електролитна обработка, и може да играе уникална роля при висока-твърдост, сложни кухини и микроструктури. Разликите в енергийната форма и механизма на действие между двете определят обхвата на материалите и структурите, към които са приложими.
От гледна точка на прецизност и качество на повърхността машинната обработка може да бъде разделена на обикновена обработка, прецизна обработка и свръх-прецизна обработка. Стандартната механична обработка обикновено постига прецизност IT8-IT10 с грапавост на повърхността от Ra 1,6-6,3 μm, отговаряйки на общите изисквания за сглобяване. Прецизната машинна обработка се подобрява до IT5-IT7, с Ra 0,2-0,8μm, често използвана за критични компоненти като лагери и форми. Свръхпрецизната обработка достига до IT3 и по-горе, с Ra по-малко или равно на 0,1 μm, насочено към полета с изключително високи изисквания за микроскопична морфология, като оптични компоненти и субстрати на интегрални схеми. Разликата в нивата на прецизност пряко влияе върху инвестициите в оборудване, трудностите при контрола на процеса и структурата на разходите.
Въз основа на нивата на автоматизация има ръчна, полу{0}}автоматична и CNC обработка. Ръчната обработка предлага висока гъвкавост, но ограничена последователност, подходяща за прототипиране на единични-части и малки-партиди, разнообразно производство. CNC обработката, разчитаща на програмен контрол, постига сложни траектории и много-процесна интеграция, значително подобрявайки прецизността и ефективността, и се е превърнала в основното за масовото производство.
Освен това, по отношение на формата на обработвания обект, блоковата обработка и обработката на ламарина имат своите характеристики: първата се използва най-вече за ротационно формоване на валове и дискове, докато втората обработва ламарина чрез щанцоване, огъване и т.н., за формиране на корпусни и рамкови компоненти.
Тези разграничения не са отделни, а по-скоро формират допълнителен спектър от процеси, позволявайки на машинната обработка да предостави най-подходящите решения за различни производствени цели, демонстрирайки своята гъвкавост и адаптивност в индустриални приложения.